Человек изучает космос с помощью космических аппаратов уже около семи десятков лет. За этот период было сделано много открытий. Однако все эти достижения были бы невозможны без преодоления барьера, который оказался по зубам нашим братьям меньшим — самым знаменитым собакам на Земле.
Шестьдесят лет назад, 19 августа 1960 года, на орбите оказались самые знаменитые члены космической программы СССР, собаки-космонавты, известные всему миру как Белка и Стрелка. Они стартовали с космодрома Байконур на прототипе корабля «Восток» «Спутнике-5». А на следующий год, 12 апреля 1961 года, на аналогичном корабле в космос полетел Юрий Гагарин.
Космическое путешествие Белки и Стрелки продлилось 25 часов. За это время они успели сделать 17 витков вокруг Земли. Главной целью полета было исследование влияния на живой организм факторов космического полета. Благодаря данному испытанию удалось узнать о реакции живого организма на перегрузки, длительную невесомость и космическую радиацию. Кроме этого, были получены сведения о работе жизнеобеспечивающих систем и безопасности полета, что в дальнейшем и позволило принять решение о готовности отправить в космос человека.
Что любопытно, требования во время отбора собак были не менее жесткие, чем у людей. Понятно, что в претенденты проходили только абсолютно здоровые животные. Однако здесь в счет шли и размеры собаки, и даже внешность. Принимались только самки весом не более шести килограммов и возрастом от двух до шести лет. Они должны были иметь светлый окрас и привлекательный внешний вид. Цвет собаки играл принципиальную роль для самого эксперимента. Ведь ученые не только замеряли физические показатели посредством приборов, но и наблюдали за поведением животных через видеокамеру. Напомним, что тогда цветного телевидения еще не было, если не считать экспериментальных прототипов. То есть запись полета самих собак, как и окружающей обстановки, велась в черно-белом формате. Соответственно, для получения четкой и разборчивой картинки требовалась большая контрастность.
Что касается внешности, то здесь чистый PR и ничего более. Первых собак, побывавших в космосе, было нужно и важно показать прессе. Если бы это были какие-то неказистые представители четвероногих, то мог бы возникнуть конфуз. Не говоря уже о том, что за такую возможность наверняка уцепились бы «доброжелатели» с Запада, а это уже как минимум аполитично.
По тем же идеологическим соображениям собакам присвоили те клички, которые знает весь мир. Изначально Белку и Стрелку звали иначе — Альбиной и Маркизой (по другим данным, Каплей и Вильной). Считается, что новые клички собакам дал маршал Митрофан Неделин — главный ракетчик Советского Союза. Всем — и военным, и ученым — понравилось, что имена «космических сестриц» рифмовались. Такой тандем запоминается с первого упоминания, и потом на любом языке эти имена звучали недвусмысленно.
Вместе с Белкой и Стрелкой в космос на корабле «Спутник-5» отправились 12 мышей. Кроме грызунов, в корабле также находились насекомые, растения, грибковые культуры, семена различных растений. Любопытно, но славу первопроходцев ни хвостатые грызуны, ни тем более насекомые не получили, став лишь частью научного эксперимента.
Спускаемый аппарат с животными на борту 20 августа 1960 года благополучно приземлился в степи Казахстана примерно в 10 километрах от расчетной точки — в районе, ограниченном треугольником Орск — Кустанай — Амангельды. Впервые в мире животные возвратились на Землю из космоса.
Уже через сутки они принимали участие в «собственной» пресс-конференции в здании ТАСС, а через несколько дней телевидение показало фильм о полете, смонтированный из записей, сделанных во время космического эксперимента. На записи было видно, как они кувыркались в невесомости. И если Стрелка относилась ко всему настороженно, то Белка по-щенячьи «бесилась» и лаяла. Так к ним пришла мировая слава.
После успешного эксперимента Белка и Стрелка жили в Институте авиационной и космической медицины. Обе собаки прожили достаточно долго, сполна вкусив славы и почета. Их возили по выставкам, показывали школьникам и студентам. Через несколько месяцев после полета Стрелка принесла потомство: у нее родились шесть щенят. Все были здоровыми, что обрадовало ученых: значит, пребывание в космосе не отражается на репродуктивной функции. Одного щенка Никита Хрущев подарил семье президента США Джона Кеннеди. Его хозяйкой стала супруга американского лидера Жаклин.
Подвиг собак-космонавтов стал их великим вкладом в развитие мировой космической науки, открывшим новую эру в освоении космоса. Благодаря полету учеными Советского Союза были получены ценнейшие научные данные, позволившие далее развивать космонавтику.