Первое сентября закрепилось как День знаний. Однако в истории астрономии эта дата также оставила свой уникальный след: 143 года назад земляне стали очевидцами появления на небосводе уникального космического тела, впоследствии получившего статус ярчайшей кометы XIX века.
Запомнилась она не только своими размерами и мощностью светового потока, но и тем, что во время наблюдения разделилась на несколько частей. Комета была открыта 1 сентября 1882 года сразу несколькими учеными независимо друг от друга, поэтому присвоить авторство кому-то одному так и не удалось. При своем появлении в начале сентября она была легко заметна в предрассветные часы даже без специального оборудования. Комета быстро набирала яркость по мере приближения к Солнцу и в день перигелия (точка на орбите, которая находится на минимальном расстоянии от Солнца. — Прим. ред.), 17 сентября, стала видимой при свете дня и даже просвечивала сквозь легкие облака. После прохождения перигелия комета была яркой еще в течение нескольких недель.
В последующем сентябрьская гостья была признана ярчайшей кометой XIX века и одной из самых ярких за последнее тысячелетие, благодаря чему ее назвали Большой кометой. Сам факт того, что за ней могли наблюдать миллионы людей без специального оборудования и при дневном свете, уже делает ее необычной. Однако небесное тело вызвало большой интерес в научной среде по совершенно другой причине.
Дело в том, что во время наблюдений хвост Большой кометы сильно увеличивался в размерах и имел специфические очертания: он был разделен надвое темной полосой. В последующем ядро приобрело сильно вытянутую форму, а обсерватории, обладающие мощными телескопами, смогли зафиксировать разрушение небесного тела.
Существенное изменение произошло 2 октября, в этот день ядро приняло яйцевидную форму, а большая полуось вытянувшегося ядра стала в три-четыре раза превышать малую. Уже на следующий день было зарегистрировано разделение ядра на две части. К 5 октября появились сообщения от трех ядрах. В течение следующих нескольких дней наблюдатели, использовавшие маленькие телескопы, продолжали видеть одно, но сильно вытянутое ядро, тогда как в большие телескопы можно было рассмотреть две-три части. К 9 октября сгустков было уже четыре, а во второй половине октября через мощные телескопы можно было видеть до шести отдельных мелких ядер.
Наблюдения длились до конца 1882 года, однако некоторые астрономы продолжали их до февраля, марта и даже июня 1883-го. При этом было отмечено явное сходство с кометами 1843 года (Большая мартовская комета (C/1843 D1) и 1880 года (Большая южная комета (C/1880 C1). Впоследствии был сделан вывод об их общем происхождении — они принадлежат семейству Крейца. Это семейство околосолнечных комет, названное в честь астронома Генриха Крейца, который впервые показал их взаимосвязь. Считается, что все они являются частями одной большой кометы, которая разрушилась несколько столетий назад. Некоторые из них стали Большими кометами, иногда даже видимыми днем около Солнца. Последняя из таких, появившаяся в 1965 году комета Икэя — Сэки, вероятно, стала одной из ярчайших комет последнего тысячелетия. Есть большая вероятность, что в ближайшие десятилетия будут открыты новые яркие члены этого семейства.
Сейчас уже известно, что период обращения Большой сентябрьской кометы составляет около 800 лет. Доживет ли она до следующего витка, сказать сложно, как и предугадать, в каком количественном составе наши потомки увидят небесное тело. Разрушение комет — это достаточно частое явление, хотя и не всегда видимое невооруженным глазом. Кометы могут разрушаться, приближаясь к Солнцу, из-за нагрева и приливных сил или из-за гравитационного воздействия планет. Разрушаясь, кометы оставляют за собой шлейф мелких частиц, которые даже могут создавать метеорные потоки, наблюдаемые на Земле. В свою очередь Большая сентябрьская комета стала одним из первых космических объектов, разрушение которых людям удалось наблюдать и зафиксировать с Земли.