К тому времени уже было освоено производство сверхзвуковых военных самолетов и ракетоносителей. Казалось, конверсия этих технологий для выполнения гражданских авиаперевозок не представляет особой сложности. И поначалу ситуация развивалась обнадеживающе. В результате в 1968 году состоялся первый полет советского пассажирского сверхзвукового лайнера Ту-144, а годом позже — совместного британско-французского Concorde. Но оба проекта ожидала трудная судьба.
Сверхзвуковая скорость начинается с
Но военные машины переходили на сверхзвук только на отдельных участках полета, включая форсаж, особый режим с ускоренным сжиганием топлива. А пассажирские лайнеры должны были лететь с такой скоростью практически постоянно за вычетом взлета и посадки. Иначе замысел экономии времени и повышения оборота воздушных судов терял смысл.
Несмотря на множество сложностей, к середине 1970-х Ту-144 и Concorde прошли сертификацию и начали коммерческие полеты. Но обе модели оказались слишком дорогими в эксплуатации. Самолеты Ту-144 так и не вышли на международный рынок, а в СССР успели совершить всего 55 рейсов, после чего были сняты с линий. Concorde использовались практически только для трансатлантических перелетов, но массовыми тоже не стали, хотя оставались в строю до 2003 года.
Осталась неразрешенной и проблема чрезвычайной громкости сверхзвуковых полетов. Особенно сильны и сопоставимы с мощными взрывами акустические удары в момент преодоления звукового барьера (и в ту, и в другую сторону), а также при некоторых маневрах. Ту-144 и Concorde тянули за собой ударную волну громкостью до 110 децибел.
Западные авиаперевозчики получили десятки тысяч судебных исков от граждан, живших поблизости от аэропортов. В 1973 году американское Федеральное управление гражданской авиации (FAA) полностью запретило полеты над сушей на скорости быстрее одного Маха. В результате с начала 2000-х крупные авиапроизводители и перевозчики утратили интерес к сверхзвуковым самолетам.
Но идея освоения сверхзвуковых пассажирских авиаперевозок не умерла окончательно. В 2003 году конструкторская компания DARPA испытала модифицированный истребитель F-5E с новой аэродинамической компоновкой, подтвердившей, что радикальное снижение громкости вполне возможно. На основе этих результатов NASA провело конкурс на создание экспериментального гражданского самолета. Тендер выиграла компания Skunk Works, входящая в корпорацию Lockheed Martin. Увы, эксперимент провалился.
Еще до завершения неудачного проекта NASA и Skunk Works десять лет назад стартап Boom Technology занялся созданием другого и довольно скромного сверхзвукового лайнера. Его конструкторы решили не перепрыгивать через несколько ступенек сразу. Их аппарат Overture обещает лететь над сушей всего на 20 процентов быстрее обычного самолета, держась чуть ниже одного Маха на так называемом трансзвуке. И лишь над морем сможет разогнаться до 1,7 Маха.
Представленный в 2020 году летный прототип Boom XB-1 («Бэби-бум», как прозвали его разработчики) сохранил многие черты первоначальной версии лайнера, включая три мощных турбореактивных двигателя с форсажем. Весной нынешнего года он уже поднимался в воздух, но пока на дозвуковой скорости. Судя по официальному заявлению разработчиков, аппарат продемонстрировал ожидаемые характеристики.
Это позволило привлечь дополнительные инвестиции. Ожидается, что к концу текущего десятилетия в воздух поднимется обещанный надежный сверхзвуковой Overture. Он будет втрое крупнее «Бэби-бума» и оснащен новыми двигателями. Ожидаемая вместимость самолета — до 80 пассажиров.
Несколько крупных авиаперевозчиков, в том числе United Airlines и Japan Airlines, уже разместили предзаказы на 130 подобных бортов общей стоимостью более шести миллиардов долларов. Строительство производственной площадки в штате Северная Каролина предполагается завершить лет через пять-семь — примерно тогда же, когда начнутся испытательные полеты укрупненного варианта Overture.
Его двигатели Symphony, по задумке создателей, должны работать на экологическом авиатопливе SAF (Sustainable Aviation Fuel), состоящем из биосырья и других горючих веществ ненефтяной природы. Но расход топлива ожидается в два-три раза выше обычного. Поэтому надеяться на скорое появление сверхзвуковых лоукостеров не стоит. Этот шаг потребует еще как минимум 10-20 лет. Но чем успешнее окажется проект, тем раньше скоростные перевозки выйдут на массовый рынок. Недаром аппарат называется Overture — «Прелюдия».