Наши предки связывали начало мая с окончательным пробуждением природы. В первый день месяца проводились обряды, чтобы земля даровала богатый урожай. Первое мая отмечали еще в Древнем Риме, где проводили праздничные ритуалы и церемонии с целью угодить нимфе, одной из семи сестер-плеяд, богине плодородия Майе (Майесте). Языческий праздник перестали отмечать после распространения христианства. Но название последнего весеннего месяца до сих пор носит имя персонажа римских и греческих мифов. События в Чикаго в ХIХ веке придали этому дню политическую окраску.
Первого мая 1886 года от 30 до 40 тысяч чикагских рабочих вышли на митинг с требованием прекратить эксплуатацию детского труда и установить вместо 12-15-часового восьмичасовой рабочий день, а также повысить зарплату. Митинги и забастовки прокатились также по Нью-Йорку, Детройту, другим промышленным американским городам. Выступления рабочего класса сопровождались кровопролитными стычками с полицией, в которых погибли десятки рабочих.
Выступления американского пролетариата были поддержаны миллионами трудящихся по всему миру. Летом 1889 года в знак солидарности Парижский конгресс II Интернационала решил ежегодно проводить 1 мая демонстрации за права рабочих. В 1890 году под лозунгом о введении восьмичасового рабочего дня праздник состоялся в Австро-Венгрии, Бельгии, Дании, Германии, Испании, Италии, Норвегии, США, Франции и Швеции.
Годом позже по решению Брюссельского конгресса II Интернационала его секции в каждой стране получили право самостоятельно выбирать дату и форму празднования события. В России первую праздничную сходку рабочих в мае 1891 года организовал в Санкт-Петербурге марксист Михаил Бруснев. Но впервые Первомай открыто отпраздновали в России после Февральской революции 1917 года, когда в столице и нескольких европейских городах империи в шествиях приняли участие несколько миллионов человек. Ежегодным и официальным праздник стал после Октябрьской революции, получив в 1918 году название День Интернационала. В 1970-е годы его переименовали в День международной солидарности трудящихся.
Постановлением ВЦИК Совета народных комиссаров РСФСР от 30 июля 1928 года для советских граждан были утверждены два выходных дня — 1 и 2 мая. Во второй день торжества проходили массовые гуляния на природе, так называемые маевки. Первого Мая 1933 года над Красной площадью в Москве впервые прошел воздушный парад. С того времени до начала Великой Отечественной войны так ежегодно демонстрировались достижения советской авиапромышленности. В военное время демонстрации и парады в честь Первомая по понятным причинам не проводились.
Традиционными также стали первомайские демонстрации, концерты и митинги. По главным улицам советских городов под марши проходили организованные колонны рабочих, служащих и студентов со знаменами, красными флагами и транспарантами, прославлявшими труд и солидарность трудящихся всего мира. Из громкоговорителей звучали политические лозунги, а с трибун — речи представителей власти и передовиков производства. Неотъемлемыми атрибутами праздника были также разноцветные воздушные шарики.
В 1956 году впервые в прямом эфире прошел телевизионный репортаж из Москвы о демонстрации трудящихся и военном параде. С того периода первомайские радио- и телетрансляции с Красной площади со включением звукового ряда и кадров шествий из столиц союзных республик и других крупных городов СССР стали ежегодными.
Последний раз демонстрации советских трудящихся прошли в Союзе 1 Мая 1990 года. В 1992-м Верховный Совет РФ постановил переименовать дату в Праздник весны и труда. Под таким же названием праздник проходит в Таджикистане. В Беларуси, Кыргызстане, Китае и некоторых других странах его именуют просто День труда, а в РК — Праздник единства народа Казахстана. Он отмечается с 1996 года по решению Нурсултана Назарбаева. В 2016 году на фоне протестов против земельной реформы традиционные шествия в ряде городов республики были отменены.
В настоящее время география празднования Первомая охватывает в общей сложности более 140 стран. Этот день является национальным праздником в Алжире, Австрии, Бразилии, Венгрии, Греции, Китае, Малайзии, Мексике, Сингапуре, Таиланде, Финляндии, Швейцарии, ЮАР и других странах.
Многолюдные демонстрации на Первомай остались в прошлом. Но во многих странах политические партии, общественные движения и профсоюзные организации используют этот день для проведения разнообразных акций, митингов, маевок, автопробегов, конкурсов и концертов. Они символизируют единство народа и его борьбу за трудовую и социальную справедливость. Сейчас Первомай — традиционный выходной день, который отмечают в семьях по всему миру.
С 1 мая также связано много народных примет. Самые популярные из них: какая в этот день погода, такой она будет и в конце месяца; если зацвела черемуха, то пора сажать картошку; если позеленела ольха, пришло время сеять гречиху; а если кукушка присела на сухом дереве, жди заморозков.