В древности Великую степь от Восточной Монголии до Восточной Европы заселили племена, названные впоследствии тюркскими. Их объединяли общая группа языков, сходный образ жизни, воззрения и традиции.
Чокан Валиханов назвал эту систему тенгрианством (тенгризмом). В ХХ веке в научный оборот термин ввел французский историк Жан-Поль Ру, писавший: «Эти люди, с интересом относясь к любой религии, не раздумывая и беря для себя нужное, становились буддистами, христианами, манихейцами, маздаистами, мусульманами. Исповедуя эти религии, они сохраняли свои первоначальные мировоззренческие установки. Не будучи религиозными фанатиками, не ограничивая никого в верованиях, проявляли невиданную в истории терпимость, понимание и почитание».
В советский период термином тенгрианство активно оперировали Олжас Сулейменов и уроженец Москвы азербайджанского происхождения исследователь Мурад Аджиев (Аджи). Считалось, что тенгрианство не получило фиксации в письменном виде. Но Сулейменов подверг этот тезис сомнению еще в середине 1970-х. «Есть день, который должен быть отмечен на календаре тюркологии красным числом — 25 ноября, — читаем в его книге «Аз и Я». — Первым в мире узнал, что у кочевых тюрков была своя письменность, датский рунолог Вильгельм Томсен. 25 ноября 1893 года ему удалось выделить из текстов орхонских надписей первое слово — тенгри. Этим словом открылась новая глава истории азиатских скифов».
Впервые обнаружено это слово на каменных изваяниях на территории современной Монголии. Написано оно четырьмя рунами, а читается справа налево. Проблема в другом: в силу древности зарождения тенгрианства (5000 — 6000 лет назад) до нас дошли буквально единицы его артефактов, которые с трудом поддаются расшифровке и осмыслению. Поэтому исследователи тенгрианства вынуждены опираться на материалы этнографии и традиции тюркских народов, осмысление которых носит во многом гипотетический характер.
Древние тюрки ощущали тесную связь с природой и одушевляли ее. В почете были и священные животные, особенно волк — кок бори́. Это существо Бозкурт с синим цветом шерсти считалось посланным с небес духом-покровителем тюрков. Согласно верованиям степняков, все подчиняется главному верховному божеству, который создал мир и установил порядок всего сотворенного. Верховный бог — Тенгри, Великое синее Небо. (Тенери, Тэнир, Тэнгери, Тура, Дэнир, Тэнгер и другие имена в разных племенах.)
«Однажды внутри океана возник Белый Свет, из которого образовалось сияющее золотое яйцо, — рассказывает в «Легендах древнего Казахстана» писатель и поэт Орынбай Жанайдаров. — Внутри него спал бог Тенгри — прародитель всего Мира. Он спал очень долго, миллионы и миллионы лет, и вот однажды проснулся. Тенгри разбил скорлупу яйца и вышел наружу. Из верхней части яйца Тенгри сотворил Небо, а из нижней — Землю».
Небо — мир богов и светлых духов, Земля — мир людей, зверей и духов природы. К ним Тенгри добавил мир подземного владыки Эрлика (Ерлик, Ирлик, Эрклик, Жергилик, Эр-Каан и другие имена), темных духов и демонов. Держатся все три части на мировой оси — священном дереве с золотыми ветвями и листьями. Оно вечно растет на горе Суме́р (Хан-Тенгри), корнями удерживает нижний мир, ствол его является стержнем среднего мира, а крона уходит высоко в Небо — в обитель самого Тенгри.
Каждый день на ветви дерева прилетает волшебная птица Симург и оставляет там золотое яйцо — Солнце. К вечеру из нижнего мира поднимается дракон и проглатывает яйцо. Таков в тенгрианстве механизм смены дня и ночи, света и тьмы, борьбы добра и зла. Зачастую тенгрианские ритуалы проводились рядом с горой или высоким одиноким деревом, которые олицетворяли мировую ось. Такое дерево украшалось разноцветными ленточками. Эта традиция сохранилась поныне у тюркских, коренных сибирских и северных народов.
У небесного Тенгри, олицетворяющего мужское созидательное начало, есть единая с ним и уравновешивающая мироздание богиня-мать Ума́й (Хумай, Ымай, Этугэн, Умайя) — супруга, символ плодоносящей Земли, покровительница женщин. Она особенно заботится о тех, кто вскоре должен стать матерью, помогает им во время родов, а затем оберегает их детей от бед и несчастий.
Древние тюрки почитали и других божеств, поклоняясь огню — воплощению От-Аны (Огонь-Мать) и домашнего очага, а также воде, которую олицетворяла Жер-Су (Йер-Су). И опасались тюрки козней вечного врага Тенгри — божества зла и властителя мрачного загробного мира Эрлика.
Духов умерших людей тюрки почитали и почитают аруахами, способными помогать потомкам. Согласно древней традиции, сохранившейся до сегодняшнего дня у тюрков, каждый должен знать своих предков до седьмого колена и хранить память о них. Это ценно с этической точки зрения — каждый живущий должен осознавать, какая память останется потомкам после его смерти на много поколений вперед. Своими корнями уходит в тенгрианство и Наурыз — древнейший праздник тюркских и других восточных народов.