Как считают историки, главной причиной длительного, на протяжении веков, и почти обязательного присутствия на больших морских кораблях кошек была борьба с грызунами. Но у профессиональных моряков другое мнение.
Они не отрицают, что до изобретения консервов и химических средств защиты от мышей и крыс их исправно уничтожали на морских судах кошки. Больше всего ценились зверьки с полидактилией — генетической аномалией, которая обусловливала большее, чем обычно, количество пальцев и коготков на одной или нескольких лапах. Считалось, что наиболее ловко отлавливают грызунов именно такие кошки, которых называли не иначе как корабельными.
Но, кроме этого, их наделяли и другими качествами. Например, до ХХ века моряки верили, что по поведению кошки можно предсказать погоду. Этому поверью не одна тысяча лет. Еще ранние мореплаватели заметили, что возбужденно поднятый хвост кошки может предупреждать о приближении шторма. Примета закрепилась, и моряки стали внимательно приглядываться к пушистым барометрам.
В этом есть смысл. Кошки действительно тонко чувствуют колебания атмосферного давления и влажности, а ветер приносит им запахи, которые позволяют угадывать приближение угрозы. О наступлении шторма говорит, например, усиление запахов морской воды и водорослей. Многие поколения матросов также верили в то, что, если во время плавания на корабле кошка умывается на мешках с зерном — жди града, если чихает — будет дождь, а если носится по палубе как угорелая — усилится ветер.
С давних времен моряки считали, что, если незадолго перед плаванием на борт пробралась бездомная кошка, это добрый знак. А вот если она, наоборот, уходит с корабля на берег — пиши пропало. Еще хуже, если перед отправлением из порта на причале подрались коты. Это означало, что ангел и дьявол уже начали сражаться за души моряков.
Существует легенда о Дженни — корабельной кошке печально знаменитого «Титаника», затонувшего в результате столкновения с айсбергом и погубившего 1500 пассажиров и членов экипажа. Она обитала в районе камбуза, питаясь объедками. По одним источникам, кошке покровительствовал подсобный рабочий Джим, по другим — кочегар-ирландец Джозеф Малхолланд.
Считается, что в момент катастрофы на борту было 12 животных, большинство из них собаки. Три принадлежали разным членам экипажа, еще несколько — пассажирам. Известно, что два шпица и один пекинес попали в шлюпки вместе с их владельцами и спаслись. Но, возможно, домашних животных было на корабле не 12, а 11 — за вычетом Дженни, плававшей до этого на аналогичном «Титанику» судне «Олимпия».
По воспоминаниям выживших моряков «Титаника» за неделю до его отплытия из Саунтгемптона Дженни окотилась. И те же моряки, как и некоторые спасшиеся пассажиры, рассказывали, как за несколько часов до выхода корабля в море она перенесла своих детенышей на берег, где с последним котенком осталась сама. Более того, ее примеру последовал покровитель — Джим или Джозеф, сошедший с «Титаника» и оставшийся на берегу без оформления положенных документов. Но другие свидетели (только спасшиеся пассажиры) утверждали, что Дженни все-таки отправилась с кораблем в рейс и канула в небытие…
Неоспорима другая, задокументированная, история с кошкой Киддо, «служившей» не на корабле, а на дирижабле «Америка». На нем в 1910 году экипаж пытался пересечь Атлантический океан, но потерпел аварию. Команде, однако, удалось спланировать и приводниться. Можно сказать, людям и Киддо повезло дважды. Во-первых, океан в том районе и в то время был относительно спокойным. Во-вторых, поблизости проходил большой корабль Trent. По утвержденному четырьмя годами ранее сигналу SOS он нашел и поднял на борт всех терпящих бедствие. Вместе с выражением безмерной благодарности спасителям весь экипаж дирижабля уверовал в то, что эту удачу подарил живой талисман — кошка Киддо.
Среди моряков также бытует мнение, что матросам-новичкам, еще не привыкшим к морской качке, присутствие кошки помогает легче переносить болезнь. Мол, погладишь пушистый комочек, почешешь ему за ухом, и тошнота и головокружение слабеют, могут даже вообще прекратиться. И ни в коем случае нельзя срывать на животных свою злость или плохое настроение. Более того, считалось, что, если какая жестокая душа вышвырнет кошку за борт, корабль ждут девять лет несчастий. Надежная гарантия от негуманного обращения — вера в то, что корабельные кошки намурлыкивают спящим морякам на ухо как удачу, так и невезение в зависимости от отношения к животным.
Общеизвестно, что кошки очень трудно поддаются дрессировке. Недаром же родилось выражение «кошка гуляет сама по себе». Но на некоторых кораблях морякам удавалось за долгие часы между вахтами найти подход к любимцам и научить их делать трюки. Например, отдавать честь, «служить», ходить по канату, звенеть в колокольчик. Подтверждением тому являлась походная традиция в американском военном флоте: при заходе в иностранный порт местных жителей приглашали на борт осмотреть корабль и побывать на представлении с участием пушистого артиста.