Более 60 лет назад человечество реализовало эксперимент, который определил судьбу развития космонавтики в целом: самая известная в мире пара собак покорила космос и благополучно вернулась на землю.
Речь, конечно, о Белке и Стрелке. С космодрома Байконур 19 августа 1960 года ракета-носитель «Восток» вывела на орбиту корабль-спутник под одноименным названием «Спутник-5». Кстати, в дальнейшем именно этот прототип лег в основу создания пилотируемого корабля «Восток».
Корабль провел на орбите более 25 часов, сделав 17 витков вокруг Земли, после чего 20 августа совершил благополучную посадку в заданном районе казахстанской степи в пределах треугольника Орск — Кустанай — Амангельды. Первый в истории орбитальный полет живых существ в космос с успешным возвращением на Землю состоялся.
Этому событию прошествовала большая работа, в рамках которой приходилось принимать принципиальные решения, поскольку на тот момент успешных миссий попросту не было. В конце 1950-х американцы отправляли в космос самых разных животных и насекомых, однако ни одна из отправок успехом не увенчалась.
В свою очередь, ученые СССР сфокусировали свое внимание исключительно на собаках. Уже тогда кинология страны активно развивалась по ведомственным направлениям, где четко выделяли служебные, охотничьи и декоративные породы. Но главный конструктор ракетно-космических систем Сергей Королев и основоположник космической биологии Владимир Яздовский приняли однозначное решение — к отбору в четвероногие космонавты допускаются только дворняжки. На это был ряд веских причин.
Во-первых, размер. Вес собак-космонавтов не должен был превышать шести килограммов. Сам спускаемый аппарат имел форму шара диаметром около 2,3 метра и объемом 5,2 кубометра и в теории мог вместить даже овчарку. Однако для собак отводился не весь корабль, а лишь его ограниченная часть. В частности, небольшой катапультируемый гермоконтейнер размером примерно 60х22х45 сантиметров. При подготовке проекта «Спутник-5» Королев поставил четкую задачу: предыдущий отрицательный опыт пусков как США, так и СССР не должен повториться. То есть, жертвуя свободным пространством, для спасения животных в случае аварии ракеты-носителя была сконструирована спасательная катапульта.
Во-вторых, крепкое здоровье и стрессоустойчивость. Ученые выбирали беспородных собак, потому что они обладали более крепким здоровьем, выносливостью и умели лучше адаптироваться к экстремальным условиям благодаря суровому естественному отбору на улице. Ведь дворняжки с рождения привыкли к борьбе за выживание, холоду и скудному питанию, делая их менее прихотливыми и более выносливыми. Также уличные псы легче переносят резкие изменения обстановки, перегрузки, шум, вибрацию и замкнутое пространство кабины, в то время как породистые собаки часто имеют более слабую нервную систему.
Выбор именно сук (самок) также не был случайностью. Дело в том, что для них было проще сконструировать ассенизационное устройство (космический туалет) в скафандре, чем для кобелей. Да и потом, у самцов-космонавтов есть и другой «недостаток», который добавлял сложностей, — генетически природой заложено так, что, когда кобели «делают свои дела», поднимают заднюю лапу, что в условиях ограниченного пространства превращается в еще один триггер-раздражитель. В общем, кобелям дорога в космос была закрыта.
Также к интересным фактам можно отнести и то, что тот полет стал первым, в котором использовалось телевизионное наблюдение. Правда, это не был стриминг в режиме реального времени, как это происходит сейчас. Телевизионная аппаратура на корабле-спутнике передавала картинку эпизодически, когда корабль пролетал над советскими наземными пунктами слежения. А широкая публика увидела знаменитые кадры с кувыркающимися в невесомости собаками только через несколько дней после завершения полета, когда пленки были полностью обработаны.
Есть в этом полете и нотка несправедливости. Дело в том, что, помимо Белки и Стрелки, на борту корабля-спутника были и другие животные. В катапультируемом контейнере находились 12 мышей и насекомые, а в кабине корабля были размещены 28 лабораторных мышей и две белые крысы. Однако по возвращении на Землю все лавры «первых» достались только собакам. Их ждала мировая слава. Собаки стали национальными героями и больше их для экспериментов не использовали. Четвероногие космонавты дожили до глубокой старости в тепле и заботе, а у Стрелки родились здоровые щенки. Одного из них, пушистую белую собаку по кличке Пушинка, Никита Хрущев подарил жене президента США Джона Кеннеди — Жаклин.
Таким образом, успешный полет Белки и Стрелки доказал принципиальную возможность безопасного пребывания живого организма в космосе и возвращения его обратно. Этот триумф стал решающим шагом на пути подготовки первого полета человека в космос, открыв дорогу Юрию Гагарину.