По сообщениям американских СМИ, Федеральная комиссия по связи США (FCC) удовлетворила заявку компании Reflect Orbital на запуск демонстрационного спутника Eärendil-1 весом более 140 килограммов. Его планируется вывести на орбиту высотой от 600 до 650 километров в конце текущего года. Задача — проверка возможности направлять отраженный солнечный свет на определенные участки поверхности Земли с помощью тонкопленочного зеркала диаметром 18 метров.
Официально объявленное потенциальное назначение отраженного с орбиты солнечного света: освещение крупных строительных площадок и районов поисково-спасательных операций, а также повышение выработки электроэнергии наземными солнечными электростанциями в темное время суток. В случае успешного тестирования и одобрения федеральными властями Reflect Orbital планирует вывести на орбиту до 50 тысяч аналогичных аппаратов.
В некоторых американских СМИ гуляет также версия, что Eärendil-1 имеет двойное назначение. С его помощью якобы планируется проверить и возможность кратковременно освещать из космоса наземные объекты для нанесения боевых ударов, наблюдения за военным противником и гражданскими волнениями. От этих предположений компания и FCC открещиваются. Но и без подозрений в двойном назначении проект столкнулся с противодействием.
FCC рассматривала заявку компании без малого целый год. Не в последнюю очередь потому, что с момента обнародования замысла он вызвал активные протесты экологов и ученых, в первую очередь астрономов. Первые предупреждают, что подобные спутники-прожектора могут нарушить естественные суточные циклы жизни растений, насекомых и животных, что может привести к необратимым последствиям для окружающей среды.
Астрономы возмущены тем, что названные объекты на орбите способны свести на нет наблюдения за космосом, и без того испытывающие в последние годы сложности. Некоторые представители астрономической науки называют проект Reflect Orbital «еще более безумным», чем тенденция запуска все большего количества спутников связи. Если хозяева последних стремятся обеспечить их визуальную малозаметность на орбите, то задачами спутников для освещения земной поверхности прямо названы максимальное сияние и «дальнобойность».
Точность и концентрацию светового луча с орбиты на Землю ученые ставят под большой вопрос и предупреждают, что в результате зажгутся тысячи искусственных лун, которые не улучшат освещенность земельных участков, но дезорганизуют астрономическую науку. Ее представители призывали FCC учесть их доводы. В ответ комиссия заявила, что вопросы влияния экспериментального спутника Eärendil-1 на природу и астрономию находятся за пределами ее юрисдикции.
Ситуация усугубляется непрерывным ростом спутников всех назначений. В этом году Европейская южная обсерватория (ESO) провела первое в своем роде исследование и назвала предельное количество на орбите аппаратов, которое не будет наносить непоправимого вреда астрономии — 100 000. «Понятно, что мы говорим о примерном числе, — комментирует лимит астроном ESO Оливье Эно. — Никто не говорит, что 99 999 спутников — это хорошо, а 100 001 — это плохо. Лично я предпочел бы лимит в 50 000. Но мы дали оценку в 100 000, потому что такое количество спутников приведет к таким же потерям для науки, как и технические неполадки в самих обсерваториях».
По данным аналитической платформы AEI Space Data Navigator, на май 2026 года вокруг Земли вращалось более 15,4 тысячи аппаратов. В ближайшие годы их число резко возрастет. Только американские Space X и Reflect Orbital намерены вывести на орбиту суммарно 1,7 миллиона спутников. Свои планы на многотысячные спутниковые группировки строит и Китай. Чтобы избежать коллапса астрономии, ESO предлагает ограничить лимит выводимых на орбиту аппаратов.
Она уже столкнулись с проблемами из-за растущего числа спутников. Яркие аппараты все чаще попадают под объективы телескопов и приводят к браку — на космофотографиях остаются характерные полосы засветки, не позволяющей обеспечить полноту картины. Ученым приходится ломать графики наблюдения, а также применять алгоритмы очистки изображений. Но эффект от этого незначительный.
Чтобы спрогнозировать эффект от роста числа спутников, ESO проанализировала засветку от летающих аппаратов, а также смоделировала ее от спутников, которые обещают вывести телекоммуникационные компании. Исследователи установили, что только спутниковая группировка компании Space X портит до 28 процентов площади снимков телескопа VLT. Причем речь идет об относительно неярких спутниках, которые Space X запускает в последние годы, откликаясь на сетования астрономов. Но далеко не все фирмы готовы идти даже на такие уступки.
Оценка ESO показывает, что при наличии на орбите 100 000 аппаратов с яркостью ниже 7-й звездной величины оптическая астрономия с использованием наземных телескопов практически утратит смысл. Обсерватория надеется, что регулирующие органы учтут мнение научного сообщества при выдаче разрешений на запуск новых спутников.