Впервые в истории человечества 24 сентября 1970 года автоматическим аппаратом на Землю доставлен лунный грунт, который в дальнейшем не раз становился поводом для спорных и даже скандальных событий.
Советская миссия АМС «Луна-16» была запущена с космодрома Байконур 12 сентября 1970 года. Автоматическая станция 17 сентября вышла на окололунную орбиту, а уже 20 сентября посадочная ступень совершила посадку на поверхность Луны в районе Моря Изобилия и произвела забор лунного грунта.
Как и многие миссии того времени, операция была непростой. Из-за жесткого лимита возвращаемой массы невозможно было оснастить ракету «Луна — Земля» полноценной системой управления. Решение было найдено в особой тактике. В качестве района посадки на Луну было определено такое место, где начальная часть траектории возвращения совпадала с местной лунной вертикалью. Это позволяло радикально упростить систему управления и даже избежать коррекций траектории на трассе перелета Луна — Земля. Все прошло в штатном режиме. Забор грунта прошел успешно. «Луна-16» отправилась к Земле.
Возвращаемый аппарат совершил мягкую посадку на территории Казахстана в 80 километрах юго-восточнее города Джезказгана. Причем возвращаемый аппарат был обнаружен по радиосигналам за 12 минут до посадки, и за его дальнейшим спуском наблюдали с вертолета. На Землю были доставлены образцы лунного грунта, взятые в районе Моря Изобилия. Общая масса колонки грунта, или, как его иначе называют, реголита, доставленной на Землю, составила 101 грамм. «Луна-16» стала первым автоматическим аппаратом, доставившим внеземное вещество на Землю.
Эта миссия играла важную роль. Во-первых, ее реализацией удалось добиться ряда мировых рекордов. Во-вторых, на землю действительно были доставлены образцы Луны. Несколькими годами ранее США реализовали ряд полетов миссии «Аполлон», в рамках которых на Землю были доставлены десятки килограммов лунного грунта, однако даже сегодня многие эксперты сомневаются в подлинности этих событий.
Для изучения лунного грунта в СССР были созданы специальные камеры для работы с лунным грунтом. В 1974 году был опубликован сборник работ под названием «Лунный грунт из Моря Изобилия», где в многочисленных статьях рассказывалось об изучении образцов лунного грунта. Однако определенная часть иноземного вещества оказалось вне круга научной среды.
Известно, что емкость с несколькими крупинками лунного грунта, доставленного «Луной-16», была вручена Нине Ивановне Королевой — супруге Сергея Павловича Королева в качестве признания заслуг ее мужа в реализации космической программы. Эти образцы в дальнейшем стали поводом для скандала практически международного уровня. Дело в том, что в 1993 году «Сотбис» (Sotheby's) выставил на аукционе частицы лунной пыли, привезенные с помощью проекта «Луна-16». В описании лота говорилось, что это единственный образец лунного грунта, который официально был передан в частные руки. И якобы это те самые образцы, которые принадлежали Нине Королевой.
Торги состоялись, и покупатель, пожелавший остаться неизвестным, приобрел 0,2 грамма лунной пыли за 443 тысячи долларов. В том же 1993 году Н.И. Королева обратилась к руководству «Сотбис», указав на клевету, поскольку ее образец не покидал границы России.
Ясность в происходящее внес московский Мемориальный музей космонавтики, представители которого разъяснили, что сразу после возвращения на Землю «Луны-16» три песчинки были подарены Марии Николаевне Баланиной. Это мама Сергея Павловича Королева. Лунный грунт хранился у нее, а потом по наследству перешел к Наталье Сергеевне — дочери Королева от первого брака, которая в 1993 году выставила раритет на аукцион. Это частная собственность, и она была вправе распорядиться ей по своему усмотрению.
В свою очередь, все ценные вещи, которые хранились у Нины Королевой, были переданы в фонды музея. В том числе и реголит. Эти экспонаты находятся на государственном хранении. Стоит отметить, что тогда директор аукциона «Сотбис» признал ошибку, прислав ей письмо, где извинялся за произошедшее недоразумение — подлинник хранится в фондах музея. Однако в 2018 году лот вновь появился на аукционе, где вновь было сказано о принадлежности камней Нине Королевой. Его реализуют за 855 000 долларов США.
Почему американцы так упорно сохраняют эту историю, объяснить невозможно. Так или иначе лот имеет свою ценность, и он действительно вышел из семьи Королевых, пусть продала его не супруга, а дочь.
Таким образом, плоды миссии, реализованной более полувека назад, до сих пор становятся поводом для бурных дискуссий и спорных заявлений, что не умаляет значимости события.