Южная Африка обновила национальные принципы этики медицинских исследований. В том числе первой в мире включила в соответствующий раздел возможность наследственного (зародышевого) редактировании генома человека. Это вызвало всплеск тревоги мирового научного сообщества.
Ученые встревожены тем, что в ЮАР могут разрешить модифицировать гены в яйцеклетках, сперматозоидах или эмбрионах. Сейчас ни одна страна не разрешает применение этой практики. Международное научное сообщество единогласно против. Хотя на уровне деклараций геномное редактирование преследует благую цель избавления от врожденных недугов. Технология открывает перспективы для лечения наследственных заболеваний, но в то же время вызывает множество этических вопросов и связана с большим риском для здоровья.
Среди исследований, подтвердивших эти опасения, — эксперименты британского генетика Алана Брэдли и его коллег из Института Сенгера. Его группа изучила влияние якобы прорывной технологии CRISPR/Cas9 на стволовые клетки мышей и эпителиальные клетки сетчатки человека. Результаты были опубликованы в журнале Nature Biotechnology.
«Это первая систематическая оценка неожиданных последствий, к которым может приводить редактирование генома с помощью CRISPR/Cas9 в терапевтически значимых клетках, — рассказывал Брэдли со страниц журнала. — Мы выяснили, что изменения ДНК до сих пор серьезно недооценивались».
Исследователи обнаружили неожиданный побочный эффект. «Как только мы осознали масштабы генетической перестройки, мы систематически изучали происходящее, рассматривая разные гены и разные терапевтически значимые линии, — объясняет участник экспериментов Майкл Косицки. — И выяснили, что во всех них эффект сохраняется».
Он включает в себя как исправление пораженных генов, так и их мутацию в значительном отдалении от редактируемого участка. Опасность состоит даже не столько в том, что эта мутация может быть опасной, сколько в том, что стандартное генотипирование не способно ее выявить.
В худшем случае при лечении человека с помощью редактирования генома можно повредить важные гены и нанести здоровью непоправимый вред. «В клинической практике редактируются миллиарды клеток, и множество различных мутаций создает вероятность того, что одна или несколько отредактированных клеток окажутся поражены, — предупреждают авторы. — Такие поражения могут запустить развитие рака».
Непредвиденные побочные эффекты надо обязательно учитывать и оценивать риск процедуры редактирования генома, убеждены исследователи. «Важно, чтобы к использованию генной терапии подходили с осторожностью, — говорит Брэдли. — И внимательно изучали возможные негативные последствия».
«Это исследование впервые оценивает обширность геномных повреждений, возникающих при использовании CRISPR/Cas9, — комментирует эксперименты профессор Мария Ясин. — Неизвестно, будет ли затронут геном других клеточных линий таким же образом, но эта работа показывает, что для использования технологии необходимо провести обширные дополнительные исследования»,
Обеспокоенность мутациями клеток сетчатки более чем обоснована. В 2017 году группа офтальмологов из США с помощью редактирования генома смогла исправить генетический дефект, при котором возникает пигментный ретинит — заболевание, приводящее к слепоте. Технология CRISPR позволила успешно «отремонтировать» дефектный ген. На момент проведения исследования эксперименты на людях были запрещены, но, как утверждали сами исследователи, трансплантация здоровых клеток могла бы восстановить утраченное зрение.
В отличие от традиционной пересадки органов, такой подход не вызовет отторжения иммунной системой. Однако он может привести к проблемам со здоровьем более ужасным, чем потеря зрения. В том числе к тысячам незапланированных и непредсказуемых мутаций.
В 2018 году китайский биофизик Хэ Цзянькуй, работавший тогда в Южном университете науки и технологий в Шэньчжэне, объявил о рождении первых в мире генетически модифицированных детей. Это вызвало широкий международный резонанс. В 2020 году Хэ Цзянькуй был приговорен к тюремному заключению за нарушение медицинского законодательства. В этом году он вышел на свободу и высказал надежду на продолжение своих изысканий.
В 2019 году международное сообщество ученых и этиков выступило с призывом ввести мораторий на клиническое применение технологии редактирования генома человека как таковой. Это предложение получило поддержку Национальных институтов здравоохранения США (так называется одна разветвленная организация). В 2023 году участники третьего Международного саммита по редактированию генома человека подтвердили, что описанная практика остается неприемлемой.
На прецедент, созданный ЮАР, две точки зрения. Первая: законодательство ЮАР по-прежнему запрещает клиническое применение редактирования генома человека. Вторая: определенная трактовка законодательства допускает такую процедуру. Главная проблема в том, что новый документ может быть использован для легализации создания генетически модифицированных детей-мутантов с непредсказуемыми последствиями.