Сатурн — шестая планета от Солнца, является второй по размерам планетой в Солнечной системе, относится к типу газовых планет. Древние астрономы постоянно наблюдали за его движением. Галилео Галилей первый наблюдал планету с помощью первого телескопа в 1610 году. В 1659 году голландский астроном Христиан Гюйгенс в более мощный телескоп обнаружил кольца у Сатурна. Сатурн назван в честь римского бога земледелия и плодородия. Действительно, эта планета — самая красивая в Солнечной системе!
Комментирует Светлана Мошкина, сотрудник Астрофизического института имени В. Г. Фесенкова:
— Радиус планеты составляет 58 232 километра, он примерно в 9,5 раза больше радиуса Земли. Сатурн очень быстро вращается вокруг своей оси, сутки составляют 10 часов 32 минуты, из-за чего планета сплюснута на полюсах и немного расширяется к экватору. Один оборот вокруг Солнца делает за 29,5 земных года, или 10 759 суток. Расстояние от Сатурна до Солнца составляет 1 486 миллионов километров, это в 9,5 раза больше расстояния от Земли до Солнца. Температура поверхности варьируется от -1850 С до -1220 С.
Планета состоит из водорода, гелия, содержит следы воды, метана, аммиака, фосфина и углеродов, что придает ей желтовато-коричневый цвет. В центре находится плотное металлическое ядро, окруженное металлическим водородом, переходящее в слой жидкого водорода, постепенно переходящего в газ. Внешний слой простирается на тысячу километров. Плотность Сатурна меньше плотности воды. Внешняя атмосфера планеты из космоса кажется спокойной и однородной, хотя иногда на ней появляются долговременные образования. Скорость ветра на Сатурне может местами достигать 1800 километров в час. На Земле самые сильные ветра имеют скорость примерно 396 километров в час. Ветра дуют по направлению осевого вращения на восток, и их сила ослабевает при удалении от экватора. Особенностью планеты является атмосферное образование на Северном полюсе, известное как шестиугольник Сатурна.
Магнитное поле Сатурна простирается на 1 000 000 километров в направлении Солнца.
Сатурн имеет семь больших колец A, B, C, D, E, G и F, состоящих из частичек льда, каменистого материала и пыли и простирающихся на 282 000 километров от планеты. Два раза в течение одного сатурнианского года кольца поворачиваются к нам ребром, и планета в это время выглядит обычной планетой с темной линией по диску. Именно таким мы и будем наблюдать Сатурн в марте 2025 года.
Вокруг планеты обращается 146 известных на данный момент спутников. Спутники различаются по форме, размеру и составу.
Титан, самый крупный из них (радиус 2574 километра), а также второй по размерам спутник в Солнечной системе, превосходит по своим размерам планету Меркурий и обладает единственной среди спутников планет Солнечной системы плотной атмосферой, а также метановыми морями и озерами.
Энцелад (диаметр 504 километра) назван в честь гиганта Энкелада из древнегреческой мифологии. Этот очень интересный спутник Сатурна покрыт чистым свежим льдом, что делает его одним из наиболее светоотражающих тел в Солнечной системе. Энцелад геологически активен: около Южного полюса спутника извергаются гейзеры, состоящие из частиц водяного пара, молекул водорода, кристаллов хлорида натрия и частиц льда. Подо льдом находится океан с соленой водой, который может быть пригоден для появления жизни. Математические расчеты показывают, что условия в океане подобны тем, что встречаются в самых глубоких частях земных океанов. Это служит основой для предположений о важности Энцелада для астробиологических исследований.
Сатурн и его многочисленные спутники в миниатюре напоминают Солнечную систему. Планета состоит из тех же элементов, что и Солнце, но ей не хватает массы, чтобы запустить термоядерные реакции и стать звездой.
Время полета автоматических станций до Сатурна определяется двумя факторами — скоростью космического корабля и маршрутом миссии. Первым космическим аппаратом, посетившим планету, был “Пионер-11”, запущенный НАСА в 1973 году. В 1977 году НАСА запустило еще две миссии, “Вояджер-1” и “Вояджер-2”, которые долетели до Сатурна за три года два месяца, предоставили ученым ценные данные о планете, ее спутниках и кольцах, а также тысячи изображений. На орбите Сатурна находилась и автоматическая межпланетная станция (АМС) «Кассини», запущенная в 1997 году. Она летела до места назначения шесть лет девять месяцев и достигла системы Сатурна в 2004 году. Задача АМС — изучение структуры колец, динамики атмосферы и магнитосферы планеты. Станция совершила 293 оборота вокруг Сатурна и 15 сентября 2017 года завершила свою миссию, сгорев в атмосфере планеты. В 2027 году планируется запуск еще одной миссии к Сатурну. Миссия НАСА «Дрэгонфлай» достигнет Титана в 2036 году для исследования спутника на жизнепригодность.
Сейчас Сатурн в 17.15 подымается над линией горизонта и заходит перед рассветом — в 04.10, то есть украшает небо своим присутствием всю ночь. Путь его проходит по созвездию Водолея. Расстояние от Сатурна до Земли в октябре составит 1301 миллион километров.