Летаргия — болезненно крепкий сон, длящийся намного дольше обычного, от нескольких суток до нескольких лет. Разбудить человека в таком состоянии практически невозможно. От комы оно якобы отличается тем, что спящий сам поддерживает жизненные функции и не находится под угрозой смерти. Но это заблуждение.
Человек не может сутками, месяцами, годами обходиться без воды и пищи. Поэтому без медицинской помощи впавшему надолго в летаргию не выжить. Академик Иван Павлов наблюдал пациента Ивана Кузьмича Качалкина, находившегося в летаргии 22 года, с 1896-го по 1918-й. По описанию Павлова, больной «лежал живым трупом без малейшего произвольного движения и без единого слова». Его приходилось кормить через зонд. В последние годы он смог вставать в туалет и иногда есть без посторонней помощи. Качалкин объяснял, что во время сна «понимал все, что около него происходит, но чувствовал такую неодолимую тяжесть в теле, что было даже трудно дышать». Он умер в 1918-м от сердечной недостаточности в возрасте 60 лет.
В 1915 году, вскоре после начала Первой мировой войны, человечество столкнулось с массовой болезнью, похожей на летаргию. Не все пораженные ею засыпали патологически надолго. Но подавляющее большинство испытывало апатию, крайнюю слабость, сонливость, высокую температуру, боли в голове и теле, помутнение сознания.
Впервые подробно болезнь описал в 1917 году австрийский психиатр и невролог Константин фон Экономо, столкнувшийся годом ранее со вспышкой недуга под Верденом после известного кровопролитного сражения между немецкими и французскими войсками. Экономо предположил, что болезнь является разновидностью бушевавшего в то время испанского гриппа с высокой смертностью. Но вируса испанки у пациентов с гриппозно-летаргическими симптомами не находили. Смертность среди них была на порядок ниже, хотя недуг поражал мозг и центральную нервную систему.
Некоторые заболевшие становились настолько сонными, что их удавалось разбудить лишь на несколько минут для еды. Другие, наоборот, не могли уснуть сутками. В отдельных случаях болезнь проявлялась настолько необычно, что больных охватывала клептомания — неконтролируемое желание воровать.
Последствия были крайне неприятными. Даже те, кто относительно быстро справлялся с болезнью, редко возвращались к прежней жизни. Их движения становились замедленными и скованными, речь — монотонной или невнятной, а кое у кого даже менялись характер и восприятие мира.
В Первую мировую войну и несколько лет после нее эпидемия распространилась из Западной Европы в Америку и некоторые страны Азии. Она поразила, по приблизительным подсчетам, не менее пяти миллионов человек. В том числе ею, предположительно, переболел молодой Адольф Гитлер. В силу необычности болезнь получила несколько названий, среди которых летаргический энцефалит, который в 1927 году прекратился так же неожиданно, как и возник.
Изучением его причин занимались видные специалисты из многих стран. Но одни из них выдвигали, а другие опровергали лишь гипотезы. Не подтвердились предположения о связи летаргического энцефалита ни с испанкой, ни с обычным гриппом, ни с первым в истории применением химического оружия в 1915-м под бельгийским Ипром.
Сегодня преобладающей гипотезой считается аутоиммунная реакция. Она означает, что иммунная система могла атаковать мозг человека, вызывая симптомы, похожие и на грипп, и на летаргию. В XXI веке ученые установили, что существует и аутоиммунный энцефалит, когда антитела организма атакуют нервные клетки мозга. Но что же вызывало аутоиммунную реакцию, которая поражала мозг и центральную нервную систему?
Возможно, такую реакцию провоцировал какой-то вирус или какая-то инфекция. Иногда последняя маскируется под то, что иммунка уже знает, и, пытаясь уничтожить инфекцию, организм разрушает собственные клетки. Рассматривается и вероятность связи с синдромом хронической усталости (СХУ), хотя в начале прошлого века он еще был науке неведом. Что, однако, не означает, что тогда СХУ вообще не было.
В 2013 году и позднее у жителей казахстанских поселков Калачи и Красногорский врачи диагностировали «энцефалопатию неясного генезиса», прозванную «сонной болезнью». Народ в этих населенных пунктах, включая детей, с краткими перерывами спал по шесть-семь суток. Местные власти приняли решение о переселении сельчан из местности, где в 1960—1990-е годы добывали урановую руду. Но причиной «сонной болезни» было названо длительное вдыхание местными жителями воздуха, бедного кислородом, но с повышенным содержанием угарного и углекислого газа.
Возбудитель эпидемического энцефалита до сих пор не выделен. Предполагается, что это фильтрующийся вирус, который содержится в слюне и слизи носоглотки. Вирус быстро гибнет во внешней среде. А входом для инфекции является слизистая оболочка верхних дыхательных путей. Предположительно, вирус проникает в центральную нервную систему, где накапливается возбудитель. После чего и наступает микс гриппа и летаргии. Но это опять же гипотеза. Поэтому нет и соответствующих лекарств.