В 1901 году американский врач Дункан Макдугалл, работавший в штате Массачусетс, провел эксперимент, споры о котором периодически вспыхивают по сей день. В домах престарелых Макдугалл нашел шесть пациентов, участь которых была предрешена, и взвесил их в момент смерти.
Кровати угасавших стариков были помещены на промышленные весы чувствительностью в пределах двух десятых унции (5,6 грамма). В момент кончины один из подопытных потерял, но вскоре набрал прежний вес. У двух других зафиксирована незначительная утрата веса в несколько граммов. Еще в двух случаях эксперимент сорвался, так как, по утверждению Макдугалла, весы оказались недостаточно точно отрегулированы.
Вес одного умершего через секунды после смерти уменьшился на три четверти унции (21,3 грамма) и остался неизменным. Этот и остальные результаты эксперимента его автор обнародовал в журналах Американского общества психических исследований и в медицинском American Medicine лишь спустя шесть лет, в апреле 1907-го. Длительный разрыв между экспериментом и публикациями Макдугалл объяснил тем, что в течение шести лет он взвешивал 15 умиравших собак, не обнаружив изменений их веса после издыхания.
На основе результатов своего эксперимента 1901 года и взвешивания старых собак верующий католик Макдугалл выдвинул гипотезу о том, что душа человека имеет физический вес примерно 21 грамм, а животные душой не обладают. При этом автор подчеркивал, что, прежде чем сделать какой-то определенный вывод, следует многократно повторить его эксперименты.
Сразу после этих публикаций и в дальнейшем Макдугалл подвергся уничижительной критике коллег-врачей и ученых. Например, в том же American Medicine врач Огастес Кларк рассказал, что в момент смерти происходит внезапное повышение температуры тела, поскольку легкие перестают охлаждать кровь. Это вызывает такое же резкое повышение потоотделения, которым можно легко объяснить недостающий 21 грамм в эксперименте Макдугалла. Кларк также отметил, что у собак нет потовых желез, поэтому после смерти они и не теряют вес.
В ХХ веке физик Роберт Парк заявил, что эксперименты Макдугалла «сегодня не рассматриваются как имеющие какую-либо научную ценность». Уже в нашем веке психолог Брюс Худ писал, что «поскольку потеря веса не была надежной или воспроизводимой, выводы об этом были ненаучными», а коллега Худа профессор Ричард Уайзман указал, что эксперимент был ограничен «большой кучей научных курьезов, помеченных как «почти наверняка не соответствует действительности».
Австралийский популяризатор науки Карл Крушельницки обращал внимание, что только один из шести случаев подтверждал гипотезу Макдугалла, что является примером выборочности и предвзятости. Крушельницкий также задался вопросом, как Макдугалл смог определить точный момент смерти человека, учитывая технику и технологии начала ХХ века.
В статье журнала Snopes в 2013 году также утверждается, что эксперимент был ошибочным, потому что использованные методы подозрительны, а замер изменений веса слишком неточен. «Не следует доверять идее, что эксперимент Макдугалла что-то доказывает, не говоря уже об измерении веса души как 21 грамм», — резюмировал журнал.
Словом, с начала ХХ века и до наших дней мировое научное сообщество отвергает эксперимент американского врача. Но его менее суровые критики обращают внимание на два обстоятельства. Первое состоит в том, что на первоначальную реакцию могла повлиять статья в «Нью-Йорк таймс» под заголовком «Душа имеет вес, считает врач» от 11 марта 1907 года за месяц до публикаций самого Макдугалла. Та газетная публикация представляла его эксперимент сенсацией и излагала ее с научной точки зрения некорректно.
Второе обстоятельство более серьезное. И в ХХ, и XXI веках эксперимент Макдугалла, вопреки пожеланиям его самого, до сих пор на людях никем не повторен, несмотря на резко возросшие технико-технологические возможности. Почему? Официальная наука отделывается отговоркой, мол, все это чепуха, не стоящая времени и затрат.
Между тем еще в 1911 году та же «Нью-Йорк таймс» сообщала, что Макдугалл надеялся провести эксперименты по фотографированию души. Но, похоже, до этого руки умершего в 1920-м врача так и не дошли, во всяком случае, он не оставил о попытках сфотографировать душу никаких свидетельств.
В 2001 году физик Льюис Холландер-младший представил результаты похожего эксперимента на животных в научном издании Journal of Scientific Exploration. Эксперимент показал, что у семи овец вес после смерти варьировался, но они сначала набирали от 18 до 780 граммов, а затем возвращались к первоначальной массе.
В 2005 году врач Джерард Наум предложил провести эксперимент, основанный на использовании массива электромагнитных детекторов, чтобы попытаться уловить любой тип «убегающей» энергии в момент смерти. Он предлагал продать свою идею инженерному, физическому и философскому факультетам Йельского, Стэнфордского и Дьюкского университетов, а также Ватикану, но везде получил отказ.