Опираясь на десятки полевых наблюдений и сведения, полученные со спутников, группа ученых Университета Базеля (Швейцария) провела глобальный анализ питания насекомоядных существ и опубликовала его результаты в научном журнале The Science of Nature.
Первые попытки орнитологов оценить объемы потребляемого птицами корма относятся к началу XX века. Но те исследования носили локальный характер как в региональном разрезе, так и по видам пернатых, опираясь в основном на визуальные наблюдения. Лишь в 1970-х появились первые глобальные модели, учитывающие питание различных видов насекомоядных. И только в XXI веке благодаря наблюдениям со спутников и автоматизированным системам учета подобные подсчеты стали более-менее точными.
В базельскую команду ученых наряду с орнитологами вошли также биологи, гидробиологи и географы. Они постарались учесть лесных, степных, прибрежных и городских птиц, а также пауков, земноводных и обитателей речной фауны. То есть максимум живности, в рацион которой входят насекомые, включая личинок, гусениц, червей и других мелких беспозвоночных.
Несмотря на большие различия в природной среде обитания, везде роль перечисленных существ в контроле над распространением и численностью насекомых оказалась одинаково значимой, говорится в публикации The Science of Nature. Например, суммарный объем насекомых, поглощаемых ежегодно только птицами, достигает 500 миллионов тонн. Еще больше — до 800 миллионов тонн — пожирают пауки.
На третьем месте — летучие мыши, съедающие за год примерно 100 миллионов тонн насекомых. Узнавая эту цифру, лучше понимаешь инициаторов установки в американском Остине (штат Техас) рядом с мостом Конгресс-авеню через реку Колорадо, в итальянской Валенсии и латвийском Даугавпилсе памятников летучим мышам. В теплое время года они избавляют названные города от обилия мошкары и необходимости тратиться на химические спецсредства вроде аэрозолей, уничтожающих иногда вместе с летучими кровососами полезных насекомых и растительность. В Даугавпилсе выкованная из металла летучая мышка даже имя получила — Лора.
Сложнее всего оказалось подсчитать объем насекомых, потребляемых рыбами, ящерицами и другими земноводными. В отношении их насекомоядения авторы исследования ограничились обтекаемой формулировкой «десятки миллионов тонн в год». В любом случае пауки, пернатые, летучие мыши, рыбы и земноводные снижают объем насекомых на нашей планете более чем на миллиард тонн!
Этот колоссальный объем указывает, что перечисленная живность во главе с пауками и птицами является одним из важнейших биологических фильтров природы. Без их вмешательства объемы многих насекомых выросли бы в разы, что обернулось бы глобальным уничтожением посевов и снижением урожайности агрокультур, деградацией лесов и нарушением пищевых цепочек. Достаточно напомнить катастрофические последствия в земледелии и животноводстве нашествий саранчи, служащей для пернатых своеобразным «деликатесом». Иначе говоря, насекомоядные выполняют огромную и незаметную для человеческого глаза работу, поддерживая естественный баланс природных экологических систем.
Авторы нового исследования также обращают внимание на снижение численности насекомоядных обитателей планеты из-за урбанизации и изменения климата. На фоне этих тенденций понимание, какую работу выполняют для человечества пауки, птицы и другие насекомоядные, становится особенно актуальным. Сокращение их численности автоматически означает рост популяций в основном вредных для человека насекомых.
Если численность насекомоядных, прежде всего пауков и птиц, снижается, то экосистемы неизбежно сталкиваются с быстрым ростом вредителей, отмечают авторы исследования. Например, массовое распространение гусениц способно за один весенний сезон уничтожить листву деревьев, нарушая их рост. В аграрных районах увеличение популяций насекомых приводит к повреждению и снижению урожайности зерновых, масличных, фруктово-овощных культур и даже корнеплодов.
Отталкиваясь от этих тезисов, ученые развенчивают некоторые мифы и дают рекомендации для поддержания популяции насекомоядных. В частности, авторы базельского исследования относят главным образом к мифам вред пернатых для земледелия. Да, птицы клюют зерно, фрукты и ягоды, но этот урон несопоставим с большим ущербом, который наносят та же саранча и другие насекомые. К тому же, например, поклеванное птицей яблоко — гарантия его доброкачественности. А среди рекомендаций авторов публикации в The Science of Nature — птичьи кормушки в городской среде не только с семенами, но и белковыми смесями, необходимыми пернатым для восстановления сил в осенне-зимний период.
Речь идет далеко не только о красоте полета и пения птиц, но и об огромной экологической роли, которую они играют каждый день, подчеркивают авторы исследования. В условиях изменения климата и роста городов особенно актуально сохранять среду обитания насекомоядных и поддерживать их рядом с людьми, от чего выигрывают и экосистемы, и качество жизни человека.