Почему программа, призванная создать «грузовой» трафик в космос и способная изменить принцип работы с орбитальными аппаратами, свернулась сразу после успешного старта.
Более трех десятилетий назад, 15 ноября 1988 года, на околоземную орбиту вышел первый в СССР многоразовый орбитальный корабль-ракетоплан «Буран». Уникальность проекта заключалась в том, что корабль мог не только вывозить полезные грузы на орбиту, но и возвращать их на Землю. В своем первом и единственном полете «Буран» вышел на орбиту высотой около 260 километров, что в полтора раза выше линии Кармана — условной границы между земной атмосферой и космическим пространством. В теории, если бы история развивалась по иному сценарию, орбитальную станцию МИР можно было не топить в океане, а частями вернуть на землю.
Понятно, что программа «Энергия-Буран» появилась не случайно, а стала очередным витком борьбы за космос. На момент запуска «Бурана» американцы уже совершили более 20 успешных полетов на многоразовых космических кораблях серии «Спейс шаттл». Они считали, что их технологии опережают советские на 15 лет.
На момент запуска первого американского космического челнока в СССР уже был проект многоразовых пусков, который носил название «Спираль». Но, увы, начатый в 1960-х годах, к 1981-му его преследовали сплошные неудачи. По технологии крылатый «космолет» должен был стартовать не с земли, а с воздуха — со «спины» гиперзвукового самолета-разгонщика. Тогда было принято решение запустить принципиально новый проект, во многом схожий с принципом и архитектурой «Шаттла».
Советский и американский космические корабли действительно получились внешне очень схожими, отчего не раз звучали версии о шпионском плагиате. Но люди, чуть более погруженные в тему, знают, что это были разные космические аппараты.
Во-первых, грузоподъемность. «Буран» получился более «мускулистым» и мог взять на борт до 30 тонн груза, в то время как американский — вполовину меньше. По космическим меркам, это колоссальный разрыв.
Во-вторых, «Бураном» можно было управлять дистанционно. Полет 1988 года ознаменовался первой миссией в истории космонавтики, реализованной в полностью автоматическом режиме. Сделав два витка вокруг Земли, «Буран» совершил точную посадку на аэродром «Юбилейный» космодрома Байконур без людей на борту. Для того времени это было чем-то из разряда фантастики. Американцам за всю историю своей программы так и не удалось посадить «Шаттл» в полностью автоматическом режиме.
Рекорд был зафиксирован — факт. Но какой ценой? По мнению экспертов, это был самый дорогостоящий проект не только в космонавтике, но и в сравнении с любой другой отраслью. По разным подсчетам программа «Энергия-Буран» обошлась бюджету Союза в 16,4 миллиарда рублей. Для периода середины 80-х годов сумма кажется астрономической, однако стоит отметить, что это цена всего проекта длиной в 14 лет. Если кратно разделить, то сумма получится не такой пугающей и даже скромной, особенно если учесть, что в тех же 80-х казна Советского Союза ежегодно пополнялась на 370-400 миллиардов рублей.
Проект был реализован, полет прошел успешно, и наш космический «грузовик» был готов трудиться на благо науки и обороны не одно десятилетие. «Буран» был рассчитан на 100 (!) полетов в космос. Почему же первый полет оказался и последним?
Принято считать, что причина исключительно в распаде Союза и вытекающего из него прекращения финансирования. Однако есть еще как минимум три версии, которые имеют право на существование, где виновником гибели проекта называют Горбачева. По одной из них, «Буран» стал жертвой политической игры: отказ от использования был обменян на мирное сотрудничество с США. По второй версии конкуренты из NASA попросили убрать корабль, с которым они не могли конкурировать. Горбачев подыграл. Третья версия говорит о том, что глава Союза намеренно запретил финансирование, чтобы ослабить военных, которых считал главными противниками перемен в стране.
Так или иначе, сразу после удачного полета проект был приостановлен, а в 1993 году программа была окончательно закрыта. На тот момент существовало три летных экземпляра корабля: «Буран», «Бурей» и «Байкал». Их судьба — это уже отдельная история, окутанная тайнами, загадками. Настоящий детектив.
Остается добавить, что в последующие десятилетия идея восстановления проекта «Буран» озвучивалась неоднократно, но дальше высказываний дело не пошло и понятно почему. За прошедшее время, с одной стороны, «Буран» морально устарел, а с другой — отпала необходимость в ремонте спутников на орбите. Сейчас в большинстве случаев гораздо дешевле создать и запустить новый спутник, чем отправлять корабль и проводить ремонт на орбите.