В отличие от Иисуса Христа римский прокуратор (наместник) Иудеи Понтий Пилат — реальная историческая личность. Об этом известно благодаря документальным свидетельствам его современников, монетам I века нашей эры с его именем, а также надписи на обнаруженной археологами мемориальной табличке.
C 6 по 132 год нашей эры Иудея была условно автономным государством в составе Римской империи, фактически ее вассалом. В 26 году император Тиберий назначил правителем Иудеи Понтия Пилата. Понтий — прилагательное, указывающее на происхождение Пилата из Понта, местности на северо-востоке Малой Азии (в настоящее время это территория Турции), завоеванной Римом в 63 году. О жизни Пилата известно немного.
Предполагается, что он был из плебейского рода, а в люди выбился благодаря сильной воле и недюжинному уму. Главная задача Пилата как прокуратора Иудеи состояла в поддержке там порядка и спокойствия — залогов стабильных поступлений в казну Римской империи из провинции.
Богослов Филон Александрийский характеризует Пилата жестоким человеком, грешившим вспышками гнева, оскорблениями, поборами местного населения вплоть до грабежа, казнями без суда и следствия. Из исторических источников известно, что своей свирепостью он нередко превышал полномочия, чем вызывал недовольство как евреев, так и Рима.
Несмотря на это, Пилат правил по тогдашним меркам долго — примерно десятилетие. Сохранилось высказывание императора Тиберия о чиновниках-наместниках: «Они, как комары, сосут кровь, но когда хорошо напьются, то меньше вредят. Надо иметь милость к людям и не посылать к ним постоянно новых грабителей».
В историю и теологию Пилат вошел как правитель, вынесший смертный приговор Иисусу Христу. При этом Пилат совершил символичную процедуру — умыл руки. То есть дал понять, что он лишь выполнил волю подавляющего большинства народа, которое, мягко говоря, осуждало Иисуса.
В романе Михаила Булгакова «Мастер и Маргарита» показано, как в общении с Иисусом Пилат проникся к нему симпатией, а решение казнить его принял под давлением главы Синедриона (высший коллегиальный орган религиозной и судебной власти Иудеи в период римского господства), напуганного проповедями Христа Иосифа Каифы, выходца из Византии, известной политическим интриганством. Но это лишь литературная версия писателя.
Евангелие от Луки упоминает без имени жену Пилата, которая говорит ему об Иисусе: «Не вдавайся в дело этого невинного человека, потому что сегодня во сне я много от него натерпелась». Лука не объясняет этих слов и сна, но очевиден их контраст с обрушенными на Иисуса обвинениями в крамоле. Апокрифы дали этой женщине имя, неизвестное в Библии, — Клавдия Прокула.
Богослов и философ II-III веков Ориген Александрийский утверждал, что Клавдия была готова принять христианство. Святая Нина, занимавшаяся евангелизацией Грузии, считала, что Прокула первое время после казни Христа хранила его похоронный саван, известный как Туринская плащаница.
О Пилате также упоминают историки и философы Иосиф Флавий, Филон Александрийский и Тацит. По свидетельствам Флавия и Тацита, Пилат был отстранен от управления Иудеей после жестокой расправы над группой самаритян, ошибочно принятых за бунтовщиков. Пилат вернулся в Рим, где следы его теряются. Существует лишь несколько версий о дальнейшей судьбе бывшего прокуратора Иудеи в метрополии.
Согласно первой, он был казнен императором Гаем Юлием Цезарем Августом Германиком по прозвищу Калигула, разнузданность которого натуралистично показана в вышедшем на экраны в 1977 году одноименном фильме итальянского режиссера Тинто Брасса. По второму предположению, Понтий Пилат по приказу императора покончил жизнь самоубийством, а его тело было сброшено в протекающую через Рим реку Тибр.
Третья версия гласит, что Пилат стал последователем Иисуса и даже пытался обратить в христианство чудовищно жестокого и развратного Калигулу, который счел бывшего прокуратора сошедшим с ума. И только благодаря этому Пилат якобы остался жив и умер в старости так называемой естественной смертью. Сведений о назначении Пилата на какой-либо пост в Древнем Риме не имеется. Ничего не сообщается о нем и при следующем после Калигулы императоре Нероне.
Через много лет после описанных событий в апокрифе Mors Pilati и «Истории Церкви» (IV век) Евсевия Кесарийского появились указания в пользу версии суицида. «Во времена правления Гая (Калигулы) большое несчастье поразило Пилата, — сообщает автор второй работы. — Он посягнул на свою жизнь и стал своим самостоятельным катом, и в скором времени на него снизошла божественная месть. Об этом рассказывают греческие писатели…».
В швейцарских Альпах есть горная вершина с двумя названиями — Томлисхорн и Пилатус. Второе, по легенде, от имени Пилата, могила которого якобы находилась на склоне горы. Почему так далеко от Рима, более чем в 800 километрах, — загадка. В действительности Пилатус — от латинского pilleatus, то есть «в шляпе», по аналогии с облачной шапкой над вершиной.