В глобальной биоистории Земли случались, по разным классификациям, пять или семь смертей почти всей жизни. Самой крупной и таинственной катастрофой является Массовое пермское (известное также как Позднепермское и Великое) вымирание, начавшееся примерно 250 миллионов лет назад.
Его загадочность уже в том, что до сих пор оценки продолжительности того вымирания колеблются от 30 000-60 000 до... пяти миллионов лет. Оно привело к исчезновению около 60 процентов биологических семейств, свыше 80 процентов биологических родов и морских видов, минимум 70 процентов видов наземных позвоночных. Эта катастрофа была единственной из известных похожих катаклизмов, когда массово погибали даже насекомые, признанные наукой самыми жизнестойкими существами на нашей планете.
Что же произошло?
Шел последний период палеозойской эры — пермский, когда единственные суперконтинент Пангея и окружавший его единый Океан были наполнены миллионами разновидностей жизни. Бескрайние джунгли и хвойные дебри насыщали воздух кислородом, уровень которого намного превосходил современный. Среди насекомых — стрекозы, достигавшие метра в длину, и комары с детский кулачок. В воде и на суше — огромные моллюски, ракоскорпионы и рыбы, причудливые первые млекопитающие, рептилии и амфибии также исполинских размеров.
Но вдруг, как установили палеонтологи, геологи и биологи, в воздухе начало катастрофически снижаться содержание кислорода, упавшее с 30 процентов более чем вдвое. Аналогично сокращался и объем солей в океане, изменяя и останавливая течения, включая глубинные. В таких условиях подводный мир был обречен на медленную смерть от удушья. Ведь в тот «застойный» океан попадали с суши миллиарды трупов и, разлагаясь, вытягивали из воды последний кислород.
Роковой для морских обитателей оказалась и тотальная гибель беспозвоночных. Планктон, рачки, медузы и другие древнейшие существа тоже исчезали, лишая пищевую цепочку основы. А углекислый газ насытил океан как газировку, высасывал из морских обитателей кальций, разрушал панцири и раковины, обрекая на гибель тысячи видов существ.
Резкое потепление в начале пермской катастрофы сменилось таким же быстрым похолоданием. Не давая пробиться теплу, вулканические газы разрушали озоновый слой и пропускали лучи смерти — убийственная солнечная радиация ударила по всему живому. Его изводил и серный газ, сначала поднявшийся и нагревший атмосферу, а затем рухнувший вниз кислотными дождями. Сера и углекислота будто запечатали небо. Жара сменилась ледниковым холодом. Льды покрыли полюса Земли и двинулись в сторону экватора, замораживая умирающую жизнь.
Плодородный слой, созданный за 200 миллионов предшествовавших лет растениями, становился все тоньше и тоньше, обнажая голые скалы и пески, почти исчезнув. А в найденных морских пластах того времени даже следов ила нет, нечему было откладываться.
Растения почти все погибали. От джунглей и тайги остались лишь островки. Вслед за растениями исчезли почти все насекомые, единственный раз в истории. Из миллионов форм жизни уцелели лишь немногочисленные хладнокровные рептилии, которым в голод и холод легче выжить. Именно они эволюционируют и породят эпоху динозавров.
Лишь трем видам жизни пермское вымирание дало мощный толчок к развитию. Разложение, гниение и исчезновение конкуренции привели к тому, что вся планета покрылась плесенью и грибами — в позднепермских пластах ученые находят немыслимое число спор. А третий вид — также известные жизнестойкостью травы-сорняки, которыми зарастут некогда цветущие поля.
Наземная жизнь теплилась лишь в нескольких малых зонах Пангеи, а упавшее до минимума количество примитивных морских обитателей чудом выживало в уцелевших кислородных пузырях. При всем многообразии жизни в пермский период его условия были уязвимы. Один континент Пангея, один Океан. Они были похожи на теплицу и аквариум, где все погибнет, если надолго выключить свет. Достаточно одного толчка, чтобы разрушить систему, а спасаться негде.
Модели, по которым протекало вымирание, уже многие десятилетия находятся лишь в процессе обсуждения. Различные научные школы предполагают от одного до трех толчков к катастрофе. Некое одномоментное событие изменило климат. Затем рост объемов метана спровоцировал бурный всплеск колоний экстремофилов — первых бактерий, которые жили без кислорода. И они, питаясь продуктами органического разложения, довершили убийство почти всего живого.
Но то разовое событие и возможные сопутствующие причины пермского вымирания остаются загадками. Существует лишь масса гипотез, самыми обсуждаемыми из которых являются вулканическая активность на территории нынешней Сибири и падение на Землю огромных метеоритов.
Что бы там ни было, но восстановление биосферы Земли заняло гораздо более долгий срок по сравнению с другими катастрофами, приводившими к вымираниям. И опять же среди ученых нет единого мнения, сколько же длилась после пермского вымирания регенерация. Разброс от десятков и сотен тысяч до миллионов лет.