Расположенные к северу от побережья Шотландии Оркнейские острова — уникальный край, прозванный из-за круглогодичного прохладного и влажного климата страной вечной осени. Когда древняя минойская культура на Крите была еще в зачаточном состоянии, на Оркнеях уже существовала неолитическая цивилизация, почти не отличавшаяся бытом от европейского Средневековья. Оркнейская культура оставила множество загадок. Например, почему при высоком уровне развития она так и не изобрела письменность?
Исторически Оркнеи имеют к Великобритании довольно условное отношение. В частности, архитектура и планировка селений оркнейцев носят скандинавский отпечаток. Ведь до 1468 года острова входили в состав Норвегии. Но Маргарита, дочь короля Дании и Норвегии Кристиана I, вышла замуж за молодого Якова III, короля Шотландии. Можно сказать, что этот брак был политическим расчетом.
Благодаря ему Кристиан перестал противиться территориальным претензиям Шотландии и даже обязался выплатить приданое золотыми монетами. В качестве залога он передал новым родственникам находившиеся в его владении Оркнейские острова, но сплутовал — приданое так и не выплатил. Так Оркнеи отошли к шотландской короне.
Оркнейская цивилизация — неолитическая тайна, культура без письменности, каменная сказка. Самое известное неолитическое поселение островов называется Скара-Брей. Буквально у домика современной местной администрации встречаются камни с выбитыми датами. Вот родился Иисус, вот построен храм Соломона, вот воздвигнут знаменитый Стоунхендж — к тем временам в Скара-Брей уже лет 400 никто не жил. Кто же оставил эти надписи? Непонятно.
Из-за удивительной сохранности деревни Скара-Брей называют шотландскими Помпеями. Поселение было найдено случайно в 1850 году, когда сильный ураган сорвал пласт земли с побережья, обнажив остатки каменных строений. Местный землевладелец Уильям Скейл начал было, но вскоре бросил любительские раскопки. Серьезно Скара-Брей изучили спустя более чем полвека, в середине 1920-х, когда поселением заинтересовался известный археолог Вир Гордон Чайлд.
Жилища в Скара-Брей — просторные землянки, укрепленные камнями. Древние оркнейцы выбирали подходящие холмы, раскапывали их, обкладывали стены внутри каменной кладкой, строили коридоры между комнатами, сверху все это накрывали дерном, жердями, мхом. В наше время с большинства таких жилищ для удобства туристов сняты крыши, чтобы увидеть сохранившиеся очаги и каменную мебель — кровати, столы, верстаки. Входы в жилища низкие и узкие, чтобы не терять тепло, но сами комнаты просторные — каждая в среднем по 40 квадратных метров. В одной из таких хижин кузнечное оборудование.
В Скара-Брей десять помещений, восстановленных по камушку. Всего в 100 метрах есть еще нераскопанная, спрятанная под слоем земли схожая деревня. И таких деревень много — несколько жилищ, кузница и дренажная система, не позволявшая воде застаиваться в подземных переходах между строениями.
Культура Скара-Брей кажется достаточно сложной: в жилищах найдены украшения, орудия труда, керамические сосуды и загадочные обточенные камни витиеватой формы, назначения которых пока понять не удалось. Такие артефакты найдены во всех неолитических поселениях севера Великобритании и получили название «резные каменные шары». Скорее всего, они служили предметами культа. Но какого? Почему они тщательно обточены и богато украшены в духе желобковой керамики? Тоже неизвестно.
Сохранились до наших дней в хорошем состоянии и каменные строения деревни Нэп-оф-Хауар, основанной значительно раньше, около 3500 года до нашей эры. В Нэп-оф-Хауар меньше жилищ, но их стены сохранили первозданную высоту (около 1,6 метра). Древние люди раскалывали камни на узкие полосы, затем обтачивали их, превращая в подобие больших кирпичей.
Гробницы оркнейской культуры относятся к так называемому коридорному типу. Под каирном (большой грудой камней) расположен склеп, в который проложен узкий и низкий коридор. Аналогично устроены и египетские пирамиды. Крупнейшая подобная гробница в Великобритании — построенная около 2800 года до нашей эры Мейсхау на острове Мейнленд в 10 километрах от Скара-Брей.
Одиннадцатиметровый коридор Мейсхау высотой не более метра ведет в просторное помещение с почти четырехметровым потолком. Кладка гробницы по своему принципу соответствует нашему времени — идеально подогнанные камни, совершенная конструкция также с каменным полом в форме правильного прямоугольника. Как все это, в том числе перекрытия, рассчитывалось без письменности — непонятно. Возможно, делались числовые засечки на дереве и камнях. Стены Мейсхау испещрены руническим письмом — наследие викингов, разграбивших гробницу.
Помимо Мейсхау известно еще два десятка оркнейских склепов. В Орлиной гробнице кроме человеческих обнаружены тысячи птичьих костей. Видимо, птиц приносили в жертву при погребальных ритуалах. А в гробнице Анстен на Мейнленде обнаружен оригинальный тип декорированной керамики, получившей название анстенской.