Площадь пустынь без их учета в Арктике и Антарктиде составляет 21 миллион квадратных километров, что составляет 14 процентов земной поверхности. Эти выжженные солнцем песчано-каменистые территории таят много загадок, над разрешением которых пока безуспешно бьется наука.
В пустыне Намиб на юго-западе Африки миллионы равномерно расположенных кругов и овалов, края которых как бы облицованы травой — высотой иногда до колена. Но внутри окружностей ничего не растет, даже если внести туда плодородную почву. Диаметр окружностей колеблется от двух до 20 метров. Со времени, когда начали вести регулярные наблюдения — с XIX века, эти островки существуют в среднем 75 лет, затем исчезают, но возникают вновь. Среди предположений о причинах явления — наличие в местной почве термитов, ядовитых газов, растений, грибков, купание в песке диких страусов и зебр, другие гипотезы. Но ни одна из них не доказана.
В египетской Долине царей — там же, где обнаружили останки Тутанхамона, под трехтысячелетними развалинами хижин древних рабочих найдена известняковая камера. Ее содержимое — 28 больших глиняных сосудов и семь гробов — поставило археологов в тупик. Гробы были тщательно запечатаны, на крышках некоторых — желтые лики. Но останков тел ни в одном из гробов нет. Они, как и сосуды, заполнены кусочками керамики, камешками, щепками, остатками ткани и порошка для мумификации. Один из гробов находился внутри другого. Что все это означает — загадка.
В 2003 году космический спутник для измерения уровня метана зафиксировал его смертоносное облако над географической областью Четыре угла в США на пересечении границ штатов Колорадо, Нью-Мексико, Аризона и Юта. Что-то испускало метан, по объему равный 10 процентам годовых выбросов этого газа во всех Штатах. Феномен пугал науку в течение шести лет, а затем внезапно прекратился. Наземные исследования территории до сих пор не дают ответа, откуда шел выброс метана, оказывающего куда более сильное влияние на глобальное потепление, чем углекислота.
В 2009 году британский археолог Роберт Мейсон вел раскопки сирийского монастыря IV-V веков и нашел гробницы, каменные ряды и круги, подобия стен, другие рукотворные следы, в том числе некультового назначения. Это дало основания предполагать, что на месте раскопок в 80 километрах от современного Дамаска задолго до монастыря был целый город. Ведь возраст найденных там же кусочков каменных орудий — от 6000 до 10 000 лет. А первые египетские пирамиды сооружены 4500 лет назад. Кто построил город, в сравнении с которым пирамиды и старейшая в мире действующая столица Дамаск кажутся юношами, и почему он исчез, неизвестно.
В 2011 году в пустынных землях Кении найдены самые древние на земле каменные орудия. Они могут опровергнуть мнение, что инструменты начали делать только предки современных людей. Возраст полутора сотен каменных артефактов — примерно 3,3 миллиона лет. Но тогда еще не было известных науке предков людей. Ученые не знают, кто сделал эти первобытные инструменты, но предполагают, что к людям они отношения не имеют.
Чилийскую пустыню Атакама Чарльз Дарвин называл местом, где ничто не может существовать. Оно считается самым сухим на планете с годовым объемом осадков всего 10-50 миллиметров. Но именно там находится самый богатый источник нитратов и йодистых отложений в мире. Загадка в том, что в крайне засушливом регионе нет бактерий, необходимых для образования нитратов и йодистых отложений. Попытки объяснить их наличие в Атакаме близостью Тихого океана успехом не увенчались.
В засушливой области вблизи долины Писко в Перу найдено около семи тысяч конусообразных отверстий глубиной до двух метров, которые будто вырезаны в скалах. Кем — неизвестно. Ученые предположили, что отверстия использовались в качестве зернохранилищ или могил. Но в конусах не было найдено ни остатков злаков, ни следов захоронений.
В Сахаре находится мегалитическое сооружение на тысячу лет старше британского Стоунхенджа. Место, названное Набта Плайя, представляет собой кольца массивных камней высотой 2,7 метра в пять рядов. Возраст этого сооружения оценивается в пределах 6000-6500 лет, что делает его старейшим архео-астрономическим памятником. Там найдены кости крупного рогатого скота и рукотворные предметы, но полностью отсутствуют человеческие останки.
Кызылкумы расположены в Казахстане, Узбекистане и Туркмении. В центральной части пустыни обнаружены наскальные рисунки, изображающие не только аппараты, напоминающие летательные, но и людей в костюмах, разительно похожих на современные космические скафандры. Уфологи наблюдают здесь НЛО, первый факт появления которых был задокументирован в 1990 году.
В Кызылкумах также обнаружены каменные образования, похожие на низкорослый лес. Официальная наука считает его микрорезультатом геотектонических процессов. Но альтернативные исследователи видят в кызылкумских окаменелостях остатки деревьев наподобие Башни дьявола в США — окаменевшего пня гигантского доисторического дерева.