Благодаря выдержавшему множество переизданий роману Рафаэлло Джованьоли «Спартак» (1874) и другим художественным произведениям распространено мнение, что древнеримские гладиаторы были рабами или преступниками. Но, как гласят и древние, и современные источники, не все. Среди бойцов на арене встречались и свободные граждане, решившие таким кровавым способом зарабатывать.
О самом Спартаке достоверных исторических сведений мало. По одной из распространенных версий, он родился во Фракии (юг современной Болгарии), воевал с римлянами и попал к ним в плен. По другой — Спартак подался к римлянам в наемники, но дезертировал. В обоих случаях в наказание он был продан в рабство. Затем его дважды перепродавали, после чего фракиец оказался в школе гладиаторов в Капуе. Там он и поднял в 73 — 71 годах до нашей эры одно из трех крупнейших восстаний в Древнем Риме.
Среди историков также нет единого мнения, каким было занятие гладиаторством — престижным или презренным. С одной стороны, оно вознаграждалось деньгами и примитивными почестями, с другой — имело примерно тот же не самый высокий статус, как и лицедейство.
Часть историков считает, что первоначально гладиаторские бои были частью похоронных церемоний, заимствованных римлянами у этрусков или латинян, обитавших на территории современных Средней и Северной Италии, а также в Малой Азии. Другие историки полагают, что гладиаторские сражения тоже зародились как обряд, но все-таки уже в Древнем Риме на похоронах богатой знати.
Ее семьи устраивали поминальные бои в качестве своеобразного панегирика добродетелям, которые покойный продемонстрировал при жизни. Согласно записям римских писателей Тертуллиана и Феста, их современники верили, что человеческая кровь помогает очистить душу умершего. Потому эти состязания, возможно, служили также заменой человеческому жертвоприношению.
Позже, во времена правления Гая Юлия Цезаря, похоронные игры приобрели наибольший размах. Император устраивал поединки между десятками гладиаторов в честь своих умерших отца и дочери. Эти зрелища оказались чрезвычайно популярными к концу I века до нашей эры, когда гладиаторские бои начали оплачивать не отдельные персоны или семьи, а власти Древнего Рима, добиваясь благосклонности плебса. Возможно, именно в тот период родился широко известный лозунг «Хлеба и зрелищ!».
С XIX века в художественной литературе, а с ХХ и в кино гладиаторские бои часто изображаются как кровавые бойни без правил. Но в реальности так случалось далеко не всегда. На деле большинство гладиаторских боев было регламентировано весьма строгими правилами, за которыми следили арбитры.
В большинстве случаев сражения представляли собой единоборство между двумя мужчинами примерно одинакового телосложения. Изредка рубиться на арену выходили и женщины, которые, по предположениям историков, были только рабынями или преступницами.
Судьи останавливали бой, если один из его участников был серьезно ранен и уже не мог давать полноценный отпор сопернику. Право даровать раненому гладиатору жизнь или лишать ее принадлежало высшему сановнику среди зрителей. Но часто он предоставлял эту возможность толпе: опять же по соображениям ее расположения к власти.
Больше того, поединок мог даже закончиться ничьей, если толпе надоедала долгая битва. Иногда обоим воинам разрешалось покинуть арену живыми, если зрелище получалось захватывающим. Расходятся мнения историков и о жестах, которыми даровалась или отнималась жизнь бойцов. Среди них были не только поднятый или опущенный большой палец руки, но также сжатый кулак или V-образно поднятые указательный и средний пальцы.
К моменту открытия древнеримского Колизея гладиаторские игры были кровавым, смертельно опасным, но достаточно организованным действом. Бойцы были распределены по классам в зависимости от их послужного списка, уровня мастерства и опыта. Большинство гладиаторов специализировалось на определенном стиле боя и наборе оружия.
Самыми популярными были меч и щит, после них котировались копье и пика, которыми бились всадники на лошадях. Реже выходили на арену гладиаторы без щитов, но с двумя мечами, а также с трезубцем и сетью. И лишь по неким особым случаям на арену выезжали бойцы на колесницах.
Относительное милосердие правил гладиаторских боев объяснялось просто. Проводить такие сражения и готовить бойцов в специальных школах (проживание, полноценная еда, экипировка, тренировки, оплата наставникам) было дорогостоящим занятием как в смысле денежных, так и человеческих затрат.
Владельцы гладиаторских школ тоже заботились об их рентабельности и не желали, чтобы их воспитанники убивали друг друга пачками. В этом смысле сражения на арене отдаленно напоминали современный американский рэслинг — шоу, в котором не приветствуются травмы. Тренеры учили гладиаторов не убивать, а лишь ранить, да и то по возможности с обилием крови, но полегче. Но уж если на арене сходились бойцы, не ладившие между собой в школе, пощады наверняка не было.